鲍曼于1925年出生在波兰西部波兹南一个贫苦的犹太家庭,这个家庭承受着贫穷和反犹太的痛苦,这些在后来的学术生涯中,都为鲍曼提供了直接的思考对象。1939年,二战爆发,鲍曼全家逃亡苏联。1943年,18岁的鲍曼参加了在苏联的波兰军队,战后,鲍曼升为上尉,不久又被升为上校,就是在这个时期,鲍曼开始攻读社会学的学位,师从波兰当时的知名学者奥索夫斯基和霍施菲尔德。这时的鲍曼可谓仕途一片光明,但他没有料到,在1953年的反犹太清洗中,他成了牺牲品,被突然撤消职务他是一个热忱的共产主义者,他被共产主义的承诺强烈吸引着,他愿意作一个为崇高事业奋斗的战士。鲍曼经历了希望,也饱尝了失望。从军队下来后,鲍曼就开始了他的学术生涯,他于1954年起在华沙大学哲学与社会科学系任教,50年代末去伦敦经济学院呆了一年,1961年,升为助理教授,并担任波兰最有名的社会学杂志《社会学研究》杂志编辑委员会的主任;1966年,鲍曼担选波兰社会学协会执行委员会的主席。