我国物理医学与康复学科的发展经历了由物理治疗学、物理医学、物理医学与康复学的发展过程。 解放前，物理治疗仅在极少数大医院开展。解放后，50年代初期，在卫生部的领导组织下，在前苏联专家的帮助下，培养了许多医生和技术人员，成为全国开展理疗、体疗工作的骨干，许多大中型医院建立了理疗科。1958年5月成立了中华医学会理疗学会筹委会。50年代后期，超声诊断和肌电图诊断技术分别首先在理疗科使用，而后转至临床科应用。物理治疗的临床应用有较快的发展，并开始了物理因子作用机制的研究。 十年动乱中这个学科受到了很大的冲击。十年动乱后逐步恢复、发展。1978年中华医学会理疗学会正式成立，创建了《中华理疗杂志》与《中华物理学杂志》。通过引进和研究，新的物理治疗和诊断技术不断出现，现代物理治疗方法与我国传统疗法相结合，物理因子的应用和研究的范围不断扩大，速度不断加快，这个学科由物理治疗学阶段进入了物理医学阶段。 1982年，我国引进现代康复医学的概念，组织了康复医学知识与技术的学习。80年代中期，我国的现代康复医学事业逐渐兴起、发展。一些省市建立了康复医疗机构，一些大中型医院建立了康复医学科，不少医院理疗科和疗养院在原有理疗、体疗工作的基础上加强了康复意识，开展了康复医疗工作。一些康复医学工作者建立了康复医学学术团体，各地组织了康复医学学术交流。这个学科开始进入了物理医学与康复学的阶段。为了适应康复医学事业的发展，中华医学会理疗学会于1985年7月更名为中华医学会物理康复学会，有些医院的理疗科也随之更名。自此，康复医疗工作日渐广泛深入，并出版了不少康复医学专著，创办了期刊。为了学科的发展与国际接轨的需要，中华医学会物理康复学会于1995年6月更名为中华医学会物理医学与康复分会。 这个学科在进入物理医学与康复学阶段后在学科建设方面取得了可喜的成绩与进展。 物理因子的应用和研究在广度和浓度方面有很大的新进展。如：应用功能性电刺激改善瘫痪肢体的运动功能；应用毫米波治疗溃疡病、炎症、创伤、放化疗后骨髓造成血功能抑制等到疾病，并进行了毫米波生物学效应的研究；进行了紫外线照射对血纤维蛋白溶解系统的影响和溶栓效应的研究；较广泛应用紫外线照射充氧自血回输疗法和氦氖激光血管内照射于心脑缺血性疾病、颅脑损伤、糖尿病以及一些免疾性疾病的治疗，并研究了这两个疗法对血液流变学、免疫功能、糖代谢、脂代谢的影响。过去肿瘤被认为是物理治疗的禁忌症，近二十年来许多物理因子进入了这一禁区，出现了电化学疗法、高频电与超声波的体外和体腔内加温疗法、微波组织凝固法的体表或经内窥镜治疗、高能激光疗法、光动力学疗法、冷冻疗法等，还进行了不同方式和不同强度磁场、高频电磁场诱导植入体内铁磁热籽发热、抗癌药物磁微球等到方法的抑瘤效应以及各种治疗方法的作用机制的研究。近年还有论文报告了次声对脑功能的影响等生物学效应的研究。 运动疗法是康复疗法的重要手段，日益得到重视。运动生理疗法、运动发育疗法、Maitland手法等技术被引进后，丰富、扩展了运动疗法的技术。运动疗法被广泛应用于神经系统疾病和骨关节疾病的运动功能障碍的康复治疗，用于心肺疾病的康复治疗，用于老年人的保健。有许多论文报告了运动对心肺功能、体内糖代谢、脂肪代谢的影响的研究。 不少单位根据自已的条件开展了简便实用的作业疗法，提高患者日常生活活动能力和就业能力。还有些单位开展了言语矫治、文娱疗法、心理疗法，使患者的身心得到全面康复。
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