北京故宫博物院前半部(南半部)以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为中心,东西辅以文华、武英二殿,统称为“外朝”,北京故宫博物院明、清两代皇帝办理政务、举行朝会及其他重要庆典的场所。北京故宫博物院三大殿建于高13米的3层汉白玉石台基上。其中北京故宫博物院太和殿面积2,370平方米,高33米,重檐庑殿黄色琉璃瓦顶,是现存中国古代建筑中最高大的建筑,北京故宫博物院是封建皇权的象征,皇帝登基、万寿、大婚、册立皇后等均在这里举行。北京故宫博物院保和殿顶为重檐歇山式,殿内沿袭宋、元“减柱造”法式,空间开阔,在清代是宴请王公、举行殿试等的地方。北京故宫博物院的陈列展览分两大类,一类为宫廷史迹原状陈列,目前保存和恢复的有前三殿、后三宫、西六宫、养心殿等多处。北京故宫博物院与宫廷历史有关的文物专门陈列有养性殿、乐寿堂、颐和轩的宫廷收藏珍宝陈列(珍宝馆)、奉先殿的宫廷藏钟表陈列(钟表馆)、乾清宫东庑的《清代典章文物展览》、坤宁门东板房的《清代玩具展览》、阅是楼(养性殿东侧)的《清代戏剧文物陈列》。另一类为历代艺术陈列,开辟有专馆长期或定期展出藏品。故宫博物院现有保和殿及其东西两庑的《历代艺术馆》,斋宫、诚肃殿、景仁宫的《青铜器馆》,承乾宫、永和宫的《陶瓷馆》,钟粹宫的《明清工艺美术馆》,景阳宫的《文房四宝馆》,皇极殿东庑的《铭刻馆》,皇极殿及其西庑的《绘画馆》。《绘画馆》为不定期展览场所,经常轮换展出院藏历代法书名画。北京故宫博物院还举办各种临时特别展览,较大规模的展出有《敦煌艺术展览》、《五省市出土文物展览》、《三门峡出土文物展览》、《全国流散文物展览》、《汉中山靖王墓出土文物展览》、《全国出土珍品文物展览》、《北京故宫博物院建院60周年展览》等。北京故宫博物院还将院藏文物组成各种专题到国内各省市和国外展出,至1985年为止,已到过国内20余个省市和地区。自1935年北京故宫博物院文物第一次出国参加伦敦中国艺术国际展览会以来,已到过亚、欧、美、澳四大洲14个国家39个城市展出。北京故宫博物院自建院开放以来,观众人数逐年增加,1985年观众超过1100万人次。自建院以后,北京故宫博物院在清点整理的基础上,即着手编辑、印刷院藏各种文物图录和图书档案资料,北京故宫博物院出版的定期刊物有《故宫周刊》、《故宫旬刊》、《史料旬刊》等。1949年以后,北京故宫博物院编辑出版的大型图录、集册有《北京故宫博物院藏历代名画集》、《故宫博物院藏历代法书选集》、《北京故宫博物院藏瓷选集》、《北京故宫博物院藏工艺美术品》、《紫禁城宫殿》、《国宝》、《清代宫廷生活》等多种。北京故宫博物院出版刊物有季刊《北京故宫博物院院刊》、双月刊《紫禁城》。1983年成立了北京故宫博物院紫禁城出版社,专门负责编辑出版任务。