什么是历史地理学？它究竟讲些什么东西？有人认为是历史加地理，这当然不正确。实际上，历史地理是一门研究历史时期地理环境（包括自然和人文）的变迁及其规律的学科。它研究的对象和现代地理学没什么两样，只是个别要素因材料短缺而无法研究。两者的区别主要是时间不同，现代地理学是研究现在的环境变化，而历史地理学是研究历史时期的。那么，历史时期怎样划分？我们认为，历史学是讲人类活动的，历史地理的历史时期也就是历史上人类对地理环境有所影响开始。人类对自然环境发生最大影响是从人类有了农业开始，过于原始的人对地理环境几乎没有影响或影响甚微。关于农业起源于何时，至今仍有不少争论，但在新石器时代，农业发展确实达到了一定的程度。余姚河姆渡遗址发现了稻谷遗存，据考证是人种的而非野生，这显然已不是原始农业，因此，历史时期的上限基本是在一万年前。下限很难定，大致是以地理环境变化到与现在现状完全相同为止，之后，便是现代地理学的任务而非历史地理学范畴。历史地理学与现代地理学一样，分自然地理和人文地理两大分支。自然地理主要是研究自然环境如河流、湖泊、沙漠等等，人文地理主要是研究如人口、经济、城市、风俗、文化等，前者属自然科学，后者属社会科学。中国传统历史上有沿革地理学，已有二千多年历史了。
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