世界上已建的绝大多数水电站都属于利用河川天然落差和流量而修建的常规水电站。这种水电站按对天然水流的利用方式和调节能力分为径流式和蓄水式两种;按开发方式又可分为坝式水电站、引水式水电站和坝-引水混合式水电站。抽水蓄能电站是 20世纪60年代以来发展较快的一种水电站。而潮汐电站由于造价昂贵,尚未能大规模开发利用。其他形式的水力发电,如利用波浪能发电尚处于试验研究阶段。(见水电站)为实现不同类型的水电开发,需要使用水文、地质、水工建筑物、水力机械、电器装置、水利勘测、水利规划、水利工程施工、水利管理、水利经济学和电网运行等方面的知识,对下列方面进行研究。 水轮机和水轮发电机是基本设备。为保证安全经济运行,在厂房内还配置有相应的机械、电气设备,如水轮机调速器、油压装置、励磁设备、低压开关、自动化操作和保护系统等。在水电站升压开关站内主要设升压变压器、高压配电开关装置、互感器、避雷器等以接受和分配电能。通过输电线路及降压变电站将电能最终送至用户。这些设备要求安全可靠,经济适用,效率高。为此,对设计和施工、安装都要精心研究。运行管理 水电站运行除自身条件如水道参数、水库特性外,与电网调度有密切联系,应尽量使水电站水库保持较高水位,减少弃水,使水电站的发电量最大或电力系统燃料消耗最少以求得电网经济效益最高为目标。对有防洪或其他用水任务的水电站水库,还应进行防洪调度及按时供水等,合理安排防洪和兴利库容,综合满足有关部门的基本要求,建立水库最优运行方式。当电网中有一群水库时,要充分考虑水库群的相互补偿效益。(见水电站运行调度) 水力发电向电网及用户供电所取得的财务收入为其直接经济效益,但还有非财务收入的间接效益和社会效益。欧美有一些国家实行多种电价制,如分别一天不同时间、一年不同季节计算电能电价,在事故情况下紧急供电的不同电价,按千瓦容量收取费用的电价等。长期以来中国实行按电量计费的单一电价,但水力发电除发出电能外还能承担电网的调峰、调频、调相、事故(旋转)备用,带来整个电网运行的经济效益;水电站水库除提供发电用水外,并发挥综合利用效益。因此在进行水力发电建设时,须从国民经济全局考虑,阐明经济效益,进行国民经济评价。