道格拉斯·诺斯是1993年诺奖得主。诺斯说,十世纪后西方世界的崛起让我们看到一个本来相对落后的地区一千年间一举上升为统治世界的霸主。但事实并不仅仅如此。这种现象只是一种更本质的转变的一部分——制度变迁的焦点已经从解决自然环境的不确定性转化为解决日益复杂化的社会环境的不确定性。科学知识的增长使我们战胜了自然环境,但同时也造就了更为复杂的社会环境,这一变化的前提条件是相互依赖的,具有广泛的外部性和非个人化交易特征的社会、政治和经济结构。人们将知识应用于解决资源稀缺的问题,西方世界在发展的过程中逐渐形成了更大限度促进这种活动的组织结构,虽然这种结构并不完美。亚当斯密认为创造国民财富要依赖于专业化、劳动分工和市场规模,这无疑是正确的。但这只是对复杂的社会的初步理解。从个人交易到非个人交易的转化需要一种政治、经济和社会结构,一种与百万年来作为狩猎人和收集者的人类形成的特有倾向相反的社会结构。 “在非个人交易的政治和经济特定框架内,构造出鼓励生产活动,并抑制反社会的行为的激励机制是重要的条件。现代社会,国家间贫富差距日益拉大,这是因为在拥有个体交易传统的国家中无法发展出上述必要条件。这些国家中,大部分奉行资本主义制度,但他们根本不具有伴随着兴旺的资本主义社会的‘自由市场’。相反,他们无法重组其政治和经济结构,也无法受益于制度带来的生产潜力释放。”