《中国国家地理》的前身《地理知识》，创刊于1950年，当时整本杂志祗有8页，一年后增至16页。当时的内容包括地理思想、中外国地理、自然地理、地图及地理调查法、地理教学、地理资料等。 1954年，《地理知识》因发表披露中国国内的工业地理文章，被中国官方认为是“泄密”而遭受重创。但不久后影响消失，该杂志的内容继续扩充，至1957年时增至48页，发行量达到了2万册。 中国大陆的一些科学杂志在大跃进及文化大革命中遭受重大打击，《地理知识》也不例外，在此期间，《地理知识》发行很不稳定，时断时续，该情况在文革结束后才有所改善。 1998年，该杂志全面改版，页数增至84页，翌年增至100页。 2000年10月，《地理知识》杂志更名为《中国国家地理》，随后亦在台湾、香港等地推出繁体字版乃至在日本推出日文版。 2004年，《中国国家地理》增至148页，并推出青少年版《博物》。 2005年10月，在其创刊55周年之际，推出550页的“选美中国”特刊，出版量达到55万册的历史新高。该特刊深受消费者的好评，一上市便被抢购一空，乃至出现了部分地区的书报亭出现囤积居奇哄抬价格的情况。 2008年3月，《中华遗产》正式成为了《中国国家地理》杂志品牌下的一员。 2008年7月，港澳繁体版以“中国名片”的姿态直卷全港。 2009年1月，杂志价格提升至20元，页码加到176页。 2009年4月，《中国国家地理》英文版正式出版。 2010年是《中国国家地理》创刊60周年。
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