1954年4月15日，在周恩来总理的亲自关怀下，中国国际旅行社总社在北京正式成立。同年，在上海、天津、广州等12个城市成立了分支社。成立之初，国旅总社是隶属国务院的外事接待单位。当时，全国还没有专门管理旅游业的行政机构，国旅总社实际上代行了政府管理职能。1957年底，国旅在全国各主要大中城市设立19个分支社，国旅的接待业务网络初步形成。在这一时期主要以政治接待为主。1958年1月，周恩来会见日本客人。根据当时我国调整中央和地方的关系，决定国旅各地分支社一律划归当地省（市）人民政府直接领导，国旅总社对分支社由原来垂直领导关系，变为业务指导关系。国旅系统在对外宾开放城市增设了分支机构，增加了旅游线路，扩大旅游者的游览、参观范围，到1958年底发展到35个分支社。1958年6月，国务院下发中国国际旅行社总社关于筹设国际旅行社分、支社机构的报告的批示。1964年7月，中国旅行游览事业管理局（国家旅游局的前身）成立，中国旅游业的管理体制进入了一个新的时期。这个时期实行的是政企合一的体制，国家旅游局和国旅总社是“两块牌子，一套人马”。对外招徕用国旅总社的牌子，对内行业管理行使国家旅游局的职能。至1966年，国旅系统发展到46个分支社。1982年，国旅总社与国家旅游局开始按“政企分开”的原则，分署办公和经营。1984年，国家旅游局批准国旅总社为企业单位。从此，国旅总社从原来归口外事工作转为独立经营、自负盈亏的大型旅游企业。1989年，国家旅游局批准中国国际旅行社集团成立。1992年，国家经贸委批复同意成立中国国旅集团，国旅总社为集团核心企业。1994年，国旅总社被国务院列为“百户现代企业制度试点企业”。1998年，国旅总社被列入520家国家重点企业。1998年底，国旅总社与国家旅游局脱钩，进入中央直接管理的企业。2000年，国旅总社成功地通过ISO9001国际质量体系认证；并加入世界旅游组织（WTO）；国家工商向国旅总社颁发了中国国旅集团证书。2001年，国旅总社被国家统计局列入“中国企业500强”第219名，旅游业第1名，并分别进入营业收入增长率、利润增长率、人均营收、人均利润前100名。2002年，国旅总社被国家统计局列入“中国企业500强”第243名，旅游业第1名。2003年，国旅总社成为国有资产监督管理委员会管理的中央企业。2003年底，国旅总社与中免总公司企业重组。2004年，世界品牌实验室（WBL）和世界经济论坛（WEF）举办的《2004年世界品牌大会》暨《中国500最 具价值品牌》，“国旅”品牌名列第53名，旅游服务类第1名，品牌价值达81亿元。2005年，向印度洋地震海啸灾区人民捐款20万元。2006年，在美国纽约举行的由美国《蒙代尔》杂志社举办的“全球企业领袖年会”和“蒙代尔全球旅游业500强颁奖典礼”活动评选中，国旅总社进入“2006年蒙代尔全球旅游业500强”入选企业之列。2007年，国旅总社荣获北京市首批5A级国际旅行社。2008年，国旅总社改制更名为中国国际旅行社总社有限公司。2010年，全国百强旅行社排名第二。
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