在1998年，美国科技信息研究所所长尤金·加菲尔德(Eugene Garfield)博士在《科学家》(The Scientists)杂志中叙述了影响因子的产生过程。说明他最初提出影响因子的目的是为《现刊目次，Current Contents》评估和挑选期刊。人们所说的影响因子一般是指从1975年开始，《期刊引证报道》（Journal Citation Reports, JCR）每年提供上一年度世界范围期刊的引用数据，给出该数据库收录的每种期刊的影响因子。JCR是一个世界权威性的综合数据库。它的引用数据来自世界上3000多家出版机构的7000多种期刊。专业范围包括科学、技术和社会科学。JCR是世界上评估期刊唯一的一个综合性工具，因为只有它收集了全世界各个专业的期刊的引用数据，JCR光盘版有许多很好的界面，显示了期刊之间引用和被引用的关系。可以告诉人们，哪些是最有影响力的期刊，哪些是最常用的期刊，哪些是最热门的期刊。除影响因子外还给出：期刊最新排序(Current Rank)、刊名缩写(Abbreviated Journal Title)、国际统一刊号（ISSN）、总引用数(Total Cites)、及时性索引(Immediacy Index)、总文章数(Total Article)、被引半衰期(Cited Half-Life)。影响因子及JCR给出的以上指标，具有非常重要的作用，具体地说，对以下各类人员具有多种实用价值。1)图书馆员 制定文献收藏计划和经费预算，向读者推荐优秀期刊。2)编辑 了解和掌握自己编辑的期刊的情况，制订有效的编辑规划和办刊目标。3)出版商 掌握和监测出版动态，掌握出版机会，做出新的出版决策。4)作者（科研人员）寻找和确定与自己专业有关的期刊，确定论文投稿期刊,证实已经发表自己论文的期刊的水平。5)信息研究分析人员跟踪文献计量学的发展趋势，研究学科之间及各学科内的引用模式。研究学术论文生产的学问[2]。研究专业学科的发展变化趋势。
孙家员外
