这幅图像显示了天体物理学家们长期以来的预测,极端的引力弯曲会导致光子落在视界附近,形成环绕它们的明亮光环。3月18日,哈佛-史密森天体物理中心(CfA)的一组研究人员宣布了一项新研究,该研究显示黑洞图像如何揭示其内部复杂的亚结构。这项研究描述了他们的发现,题为“黑洞光子环的普遍干涉特征”,最近发表在《科学进展》杂志上。该小组由CfA的天体物理学家迈克尔·约翰逊领导,并从哈佛黑洞计划、洛斯阿拉莫斯国家实验室、普林斯顿理论科学中心和多所大学招募了成员。约翰逊在最近一次CfA新闻发布会上说:“黑洞的图像实际上包含一系列嵌套的环。每一个连续的环都有相同的直径,但是变得越来越尖锐,因为它的光在到达观察者之前绕着黑洞转了很多圈。在目前的EHT图像中,我们只是瞥见了任何黑洞图像中应该出现的全部复杂性。”广义相对论告诉我们,引力场会改变时空的曲率。在黑洞的例子中,这种效应是极端的,甚至会导致光子在它们周围下坠。这些光子在下落的气体和尘埃形成的明亮光环上投下阴影,这些气体和尘埃在黑洞的引力作用下加速到相对论速度。在这个阴影区域的周围是一个“光子环”,它是由黑洞附近的强引力聚集的光子产生的。这个环可以告诉天文学家很多关于黑洞的信息,因为它的大小和形状揭示了质量和旋转。由于EHT图像,黑洞研究人员现在有了研究黑洞的工具。自20世纪50年代以来,天文学家通过研究它们对周围环境的影响,对它们了解了很多。换句话说,对黑洞的研究在本质上是间接的和理论性的。但有了拍摄这些天体图像的能力,天文学家终于可以直接研究它们并收集真实数据。乔治·王是伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的一名物理学研究生,他负责开发软件来生成模拟黑洞图像。该软件允许计算迄今为止分辨率最高的图像,并允许他们的团队将其分解为预测的子图像序列。他说:“将来自不同领域的专家聚集在一起,使我们能够真正地将对光子环的理论理解与观测的可能性联系起来。一开始是传统的纸笔计算,这促使我们把模拟推向新的极限。”然而,令研究人员特别惊讶的是,黑洞图像揭示的亚结构为研究创造了新的机会。虽然它们所揭示的子带通常在图像上肉眼是看不见的,但在使用干涉测量法的望远镜阵列观测时,它们会产生非常清晰的信号。这为天文学家提供了一个相对简单的方法来扩展EHT迄今为止所进行的工作。约翰逊说:“虽然捕捉黑洞图像通常需要许多分布式望远镜,但子带非常适合只使用两个相距很远的望远镜进行研究。在EHT上增加一架太空望远镜就足够了。”近年来,天文学和天体物理学领域经历了多次革命。第一次对星际物体的观测,对引力波的确认,以及对黑洞的第一次直接观测。这些“第一次”的发现使科学家们有望解开一系列宇宙之谜。