在中国古代，关于对美的本质的探讨，有几个特点。一是不明确的，是自觉的意向，也就是我们所说的不思辨；二是没有维心和维物之分，维心与维物的区分是真真正正的舶来品；三是这些探讨基本上都从属于伦理学范畴。关于美的本质的探讨，古代东方有儒家、道家和禅宗三中说法。 儒家：其代表有孔子、孟子、荀子。他们在探索人性美、人格美时涉及到美的本质。他们认为，美的本质就是善。人之所以为人是有道德的，是知仁义的，而仁义在道德上就是讲善，就是充实的。所以孔子说：显任为美。美就是道德理想的完美实现。 道家：以庄子为代表。道家在谈人生、谈人格时，由宇宙观发展的对美的本质的探索。他们认为世界的本源就是“道”，看不清摸不着，但可以体会到，是衍生事物的根本。在老庄看来，有“道”就是自然无为的。没有意识，没有目的追求，一切都是自然的发生，自然的消亡。无为而无不为，即处在绝对自由的世界。因此，道家认为：美是绝对自由的。 禅宗：禅宗是中国式的佛教，与到家相结合。佛家认为现实世界充满罪恶，没有美，美在神明的世界里，而道家则讲求自由。二者结合就形成了禅宗的美论：禅宗认为，人生下来就充满痛苦，要摆脱痛苦，就要停止一切精神活动，泯灭天物，抛弃一切追求欲望（人生而有情），达到涅磐的境界，即对痛苦的彻底解脱，得以绝对的精神自由，也就是悟道。因此他们认为，美就是对世俗痛苦的彻底超脱，就是清静自在。也即：美就是超脱。
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