20世纪以前,动物行为学的研究经历了一个缓慢发展的阶段,这一阶段是动物行为学的萌芽时期。早在旧石器时代,人为了生存就已经开始注意动物的行止规律了,随着动物家养的开始,人对动物的行为有了更多的了解。在人类文明时代的早期,古埃及人就尝试过人工孵卵;古希腊的亚里士多德更是开辟了观察、描述动物行为的新纪元。在他的论著中,记录了540多种动物的行为和生活史,对人类关于生命的认识产生了相当大的影响。17—18世纪,研究动物行为的人更多了,开始了不同物种行为的比较研究和行为的理论探讨。如德国人约翰(Johunn Pernaller)研究了不同鸟的行为差异,包括采食、鸣叫、领地、筑巢、迁徙、育雏和季节性羽毛色彩变化等。法国的勒雷(Chorles George Lereg)对狼、狐的捕食行为及野兔的恐惧表现有过生动的描述,提出了动物依靠它们的记忆和生活经验能够聪明地生活。19世纪动物行为研究的四大先驱是达尔文、摩根、法布尔和巴甫洛夫。达尔文《物种起源》的发表,对动物行为学的研究产生了深远的影响,而《人类的由来》一书研究比较了人与动物的本能行为,为科学地、客观地观察和研究动物行为开辟了道路。摩根则证明了我们可用更简单的思路去解释动物的动作,而不能拿人类的感情和标准去判断动物的行为。法布尔的重要贡献在于他是第一位在自然环境中仔细观察动物的科学家,并把自己的观察所得详细、清晰地记录下来,他花了大量时间观察昆虫的生活,说明了昆虫行为的复杂性。巴甫洛夫提出了条件反射这一重要概念,他发现经过训练的犬,能对一个原本不会发生反应的刺激产生行为反应,这一重要的实验揭示了动物学习过程的本质,这是一切动物训练的理论基础,开启了动物训练的新篇章。19世纪末,劳埃德研究鸡的本能、学习、模拟行为,现代行为学中许多术语,如Behaviour(行为)、Animal Behaviour(动物行为),都首次出现在他的论著中。20世纪是动物行为学迅速发展的世纪。霍布豪斯(Hobhouse)在1901年发现了猴及其他动物也能使用一定的工具(石头、棍、箱子等)得到食物;1906年,动物学家詹宁斯(HSJennings)对原生动物的行为进行了详细研究,编写了《原生动物的行为》一书,这是第一本专门论述动物行为的著作。海因罗特(Oskar Heinorth)在1871—1945年,对多种鸭、鹅的运动方式、解刨学特征、社会行为、鸣叫以及繁殖行为等进行了非常详尽的研究,并发现了灰雁从孵卵箱中孵出后的印记行为。他独自阐述的同源性学说,被认为是行为学诞生的真正标志之一。动物学家罗曼内斯(HSReimarus)发展了达尔文的思想,并正式建立了比较行为学这一学科,为现代行为生物学奠定了基础。随后摩尔根(CLMorgun)、杰姆斯(WJames)以及劳埃波(JLoeb)等都在方法、概念上对动物行为学的发展做出了贡献。1931—1941年,欧洲著名的行为生物学家廷伯根(NTinbergen)和劳伦兹(KLorenz)在自然和半自然条件下对动物进行了长期的观察,发表了《社会性鸦的行为学》《鸟类环境世界中的伙伴》《关于本能的概念》《对雁鸭类行为的比较研究》等论文,建立了物种的行为图谱,发现了所研究的行为型的功能,提出了显示、位移、仪式化等许多新概念和新的研究课题。特别是“印记”这一术语,极好地说明了先天性和后天获得性行为的结合问题,在行为分析、行为生态方面做出了重要贡献。20世纪60年代以来,随着人们对动物行为研究重要性的认识,有关的科研成果日益增多,动物行为学已成为生物学中极为活跃的分支学科。通过动物行为的研究,不但揭示了动物行为发生发展的规律及其功能,促进了行为生物学的发展,同时对其他学科(如分类学、生态学)也产生了很大的影响,而且对促进心理、生理、遗传、进化等学科的发展也起到了积极的作用。除了研究动物行为,还把研究内容从行为维系群体的作用,扩展到行为的个体发育进化史、行为的控制及社会性组织等方面。通过这些研究,动物行为学发展成为涉及行为学、生态学、生理学、心理学、遗传学、进化论、社会学和经济学等多个领域的综合性学科。