1953年7月，由中华全国文学工作者协会（中国作家协会前身）创办。为了纪念鲁迅先生，继承他30年代创办老译文杂志的传统，刊物当时定名《译文》（月刊），并由鲁迅创办《译文》时的战友茅盾担任首任主编。1959年,刊物改名为《世界文学》,以一定的篇幅发表中国学者撰写的评论。1964年改由中国科学院外国文学研究所（今中国社会科学院外国文学研究所）主办。“文革”前，它是我国唯一一家介绍外国文学作品与理论的刊物。“文革”期间一度停办。1977年恢复出版，内部发行一年，1978年正式复刊。 创刊以来，《世界文学》坚持为发展我国文化事业，为社会主义精神文明建设服务，面向我国广大读者，尤其是创作界、理论界、大专院校文科师生及外国文学爱好者，介绍过大量具有一定审美和借鉴价值的各种体裁的外国文学名篇。许多外国著名作家，都是最先由《世界文学》加以介绍的。据统计，《世界文学》已译介过一百一十多个国家和地区的文学作品。
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