古代有癌症病例的记载，但古代不叫癌症，称恶毒之疮疽或症瘕积聚、疔疮等等名称早在12世纪(1170年)的宋朝，东轩居士撰写过一本《卫济宝书》，提到“癌”这个名词。这“癌”字没有见于《康熙字典》等传统典册，迟至1915年“癌”字才正式出现在《辞源》和《中华大字典》中 ，解释“癌”是恶性肿瘤。有些人以为，可怕的癌症是现代发现的疾病。其实不然，癌症在古代就已有记载。早在公元三世纪初，王叔和的《脉经》里就有癌症病例的记载，中医学里把恶性肿瘤称为癌。公元一二六四年，杨士瀛在《仁斋直指附遗方论》里对癌作了较为详细的描述：“癌者，上高下深，岩穴之状，颗颗累垂……毒根深藏，穿透孔里，男者多发生于腹，女者多发生于乳，或颈或肩或臂，外证令人昏迷。”其描述与现代临床诊断相符。由于古人对癌的病理、转移等还不甚了解，只知癌像岩石状，坚硬凹凸，有毒根深植于体内，古时嵒与岩通用，所以加上病字头，就成了“癌”字了。明代的《外科正宗》一书还谈到长在嘴唇上的“唇癌”，说它初像豆子，慢慢长大，质地坚硬，难治，并认为其诱发原因既有精神忧虑、过于急躁的全身因素，又有经常吃煎炒烤爆食物的局部因素。十七世纪初的《疡医证治准绳》一书还详细记载了一则男性乳腺癌的病例，说患者因数次参加“馆试”没有考上而闷闷不乐，后来左侧乳头常有小量液汁流出，不久,乳头旁边发现肿块，逐渐增大溃烂，成岩穴之状。由此看来，古代医家对癌症已经有了相当程度的认识。
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