系统工程的目的在于影响和改善复杂的社会、经济运营系统。系统工程人员所处理的是各种现实的社会经济问题,面临着各种人、人际关系、组织结构记忆复杂的环境。同局限于实验室范围内的工程技术学科研究有区别。 在实验室里,科学家和工程师往往把问题简单化,精确地定义所需解决的问题,划定其研究边界并直截了当地让某些因素按设计要求发生变化或保持不变。系统工程人员的处境不一样。他们所研究的现实世界的问题无法带进实验室,这些现实问题和其它许多问题交织在一起,相互关联。如一个属于运输的问题会变成一个土地利用问题,而土地利用问题又牵涉到环境保护问题。这样推演下去,所有的系统工程问题都涉及到政治领域和政策问题。工程技术出身的系统工程人员总想把科学和工程技术方法延伸到解决社会经济系统问题,这是很难对付的、挑战理性的问题。 系统工程人员力图对现实决策做出贡献时经常碰到的并不是一个很明确或者说结构明确的问题,而是一个难以解开的病态结构的问题域或问题网。对于系统工程人员来说,总不应忘记:所面临的是一个由事态、机构、人员和价值观等因素所组成的广泛的问题网。